Vézelay vient d’obtenir le label Grand Site de France, une distinction qui marque le renouveau de cette terre marquée par l’histoire.  Nous sommes donc partis à la rencontre de ces Vézeliens qui font vivre et dynamise leur territoire : Emmanuel Regnault, hôtelier à Pontaubert, la famille Garnier, qui vient de reprendre une coopérative viticole pour en faire un domaine familial, et les frères franciscains de la Cordelle, installés sur la colline depuis 1217.

Paul Claudel voyait Vézelay comme « une barque qui a jeté l’ancre sur l’horizon ». Eh bien, en 2026, la barque a reçu un nouveau titre de noblesse paysagère, le label Grand Site de France. Il récompense le projet de préservation et de valorisation porté par le syndicat mixte du Grand Site, qui réunit 18 communes du vézelien, la communauté de communes Avallon–Vézelay–Morvan et le Département de l’Yonne. Le label est accordé pour huit ans et n’ajoute aucune réglementation : il reconnaît simplement une manière de faire et son périmètre dépasse la seule colline éternelle. Il s’étend sur la vallée de la Cure et englobe des communes comme Pontaubert, Saint-Père ou Asquins.

Jusqu’alors, seule la basilique Sainte-Marie-Madeleine bénéficiait d’une reconnaissance officielle. Nichée en haut de la colline, elle est inscrite à l’UNESCO depuis 1979 grâce à son histoire marquée par le passage de grands noms : Saint Bernard y a prêché la deuxième croisade en 1146, et Richard Cœur de Lion et Philippe Auguste s’y sont retrouvés en 1190 pour la troisième. Cette notoriété attire près de 800 000 visiteurs par an et le label doit aider à concilier cet afflux et la préservation des lieux.

À Pontaubert, au fil de la Cure, Emmanuel Regnault a ouvert le Moulin des Templiers sur un coup de cœur. « On voulait quelque chose d’authentique et une partie de la bâtisse remonte au XIIe siècle, et l’autre était un moulin qui a fonctionné pendant presque 500 ans, jusqu’en 1910. L’établissement est devenu une auberge en 1925. » L’an dernier, la maison a fêté ses cent ans comme hôtel.

A la recherche d’un établissement à reprendre, Emmanuel s’est vite rendu compte du potentiel du territoire. « Le Vézelien, c’était une région qui marche très, très bien. On est à deux heures de Paris, à mi-chemin avec Lyon, entre la Côte d’Azur et la Belgique. » Une étape idéale, donc, mais il fallait malgré tout réfléchir à un concept adapté. Ici, la promesse tient en une phrase : « Un accueil personnalisé, une authenticité, que les gens se sentent un petit peu comme à la maison. » Avec un spa ouvert sur le cours d’eau et des espaces de baignade naturelle, le Moulin des Templiers séduit déjà une clientèle fidèle.

Sur les coteaux de la colline éternelle, la vigne a failli disparaître. Au XVIIIe siècle, elle couvrait quelque 500 hectares mais en 1884, le phylloxéra de 1884 l’a presque entièrement détruite. En 1973, une douzaine de volontaires l’ont relancée et environ 70 hectares sont aujourd’hui replantés. La coopérative des Vignerons de la Colline Éternelle, créée en 1989, a largement contribué à cette renaissance.

C’est dans la cave-boutique de la Maison Henri Garnier, ancienne coopérative de la Colline Éternelle, qu’Isabelle Garnier nous accueille. Elle y montre une carte ancienne : « Il y avait de la vigne partout autrefois, et  aujourd’hui le vignoble est à nouveau en plein essor. » Preuve en est, les enfants d’Isabelle ont décidé de prendre l’exploitation, de racheter les parts des autres coopérateurs et de donner le nom de leur grand-père, Henri, à la maison fraichement créée. Cette nouvelle génération est la preuve d’une conviction profonde chez les habitants des alentours de Vézelay : leur territoire a tous les arguments pour se distinguer.

À flanc de colline, l’ermitage de la Cordelle incarne la continuité de l’histoire religieuse de la colline. « Nous, les Franciscains, nous sommes ici depuis plus de huit siècles, raconte frère Patrice, l’un des trois frères résidents de l’ermitage. Nous sommes arrivés exactement ici, à la Cordelle, en 1217, envoyés directement par saint François lui-même. » Les frères d’alors ont été « très impressionnés » par ce qu’ils ont découvert : « l’importance du pèlerinage, de la basilique, de la dévotion à sainte Marie-Madeleine ». Le monastère bénédictin avait acquis les reliques de la sainte peu après sa fondation au IXe siècle, et la colline est devenue un haut lieu de pèlerinage. Huit siècles plus tard, les pèlerins n’ont pas disparu. « Beaucoup de gens passent ici, à la Cordelle, et sont sensibles à l’atmosphère du lieu. Le site est évidemment très attractif, avec un paysage magnifique en toute saison. » C’est pourquoi les frères ont eu besoin de l’aide de plusieurs associations et mécènes privés, dont la fondation AGIR du Crédit Agricole de Champagne-Bourgogne, pour construire une maison afin d’accueillir tous les pèlerins de passage.

Ici, le travail ne fait que commencer. Un programme d’action 2025-2032 va structurer la démarche, notamment autour de la qualité de l’accueil et de l’accessibilité du site. Pour Emmanuel et Isabelle, comme pour Frère Patrice, un seul et  même mot revient pour définir le Vézelien : l’authenticité. Dormir dans un ancien moulin, déguster un chardonnay de la colline éternelle, s’asseoir à l’ermitage : voilà au moins trois bonnes raisons de visiter Vézelay.